El model de negoci de Meta s'asseu al banc dels acusats als EUA i sota la lupa de la UE

Meta afronta una ofensiva judicial sense precedents als dos costats de l'Atlàntic. Als Estats Units i la Unió Europea, jutges i reguladors han posat sota la lupa els fonaments sobre els quals Mark Zuckerberg va construir un dels majors imperis tecnològics del món. Un grup de fiscals nord-americans reclamen una sanció d'1,4 bilions de dòlars —uns 880.000 milions d'euros— per considerar que Meta va obtenir beneficis a costa de la salut mental de milions de menors. Alhora, a la Unió Europea, la Comissió sosté que Facebook i Instagram incompleixen la Llei de Serveis Digitals (DSA) en incorporar mecanismes que afavoreixen un ús compulsiu

Encara que cada procediment es recolza en una legislació diferent, tots dos apunten al mateix problema de fons: el model de negoci de Meta. Ja no es tracta només d'examinar com la companyia gestiona les dades personals o quins continguts allotgen les seves plataformes. El que ara qüestionen tant els EUA com la UE és si Facebook i Instagram van ser dissenyades per maximitzar el temps de permanència dels usuaris malgrat els riscos que aquest funcionament podia comportar per a la salut mental, especialment de nens i adolescents.

La demanda nord-americana és, per ara, la que comporta un major risc econòmic per a la companyia. Els estats de Califòrnia, Kentucky, Nova Jersey i Colorado han sol·licitat una sanció d'1,4 bilions de dòlars, una xifra que equival pràcticament al valor borsari de Meta, que la setmana passada va tancar amb una capitalització d'1,54 bilions de dòlars.

Els demandants han calculat la quantia aplicant la multa màxima prevista per la legislació per cada menor de 13 anys afectat i per cada mes en què va utilitzar Facebook o Instagram. Meta rebutja aquest mètode de càlcul i sosté que una sanció d'aquesta magnitud "no té precedents en la història de l'aplicació de la legislació de protecció del consumidor". La companyia acusa, a més, els fiscals d'inflar artificialment la xifra mitjançant un sistema que considera un "doble comptatge" sense base jurídica.

El judici, previst per a l'agost, analitzarà les demandes presentades per 29 estats. La majoria acusa Meta de vulnerar la Llei Federal de Protecció de la Privacitat Infantil a Internet (COPPA) en recopilar dades de menors sense el consentiment patern adequat. A això se sumen les denúncies de Califòrnia, Kentucky, Nova Jersey i Colorado, que sostenen que l'empresa també va incomplir les seves respectives lleis de protecció al consumidor.

Els fiscals sostenen que Meta coneixia des de feia anys els efectes que les seves plataformes podien tenir sobre la salut mental de nens i adolescents i que, malgrat això, va anteposar el creixement de la companyia i els seus ingressos a la seguretat dels usuaris més joves. Aquesta acusació es basa en els anomenats Facebook Papers, filtrats el 2021 per l'exenginyera de Meta Frances Haugen, els quals van revelar que la companyia feia anys que estudiava l'impacte de Facebook i Instagram sobre els menors. Les seves investigacions internes advertien que Instagram podia agreujar problemes d'autoestima, ansietat o imatge corporal entre part de l'audiència adolescent i reflectien la preocupació dels mateixos investigadors pel funcionament dels algoritmes de recomanació i altres eines dissenyades per augmentar el temps de permanència dels usuaris a la plataforma.

Meta sempre ha sostingut que aquells documents van ser "descontextualitzats" i recorda que en els últims anys ha incorporat controls parentals, límits de temps d'ús i altres funcions dirigides a reforçar la protecció d'adolescents i nens. No obstant això, per a Leanda Barrington-Leach, directora executiva de la Fundació 5Rights, el problema no es resol amb aquest tipus de eines. "Els joves mereixen serveis digitals dissenyats per ser segurs, no solucions a mitges afegides posteriorment", apunta.

Barrington-Leach apunta que tant els estudis de l'ONG com els mateixos documents filtrats de Meta demostren que “les eines que obliguen els nens i els pares a gestionar l'ús digital no poden competir amb productes dissenyats deliberadament per maximitzar la participació”.

La Comissió Europea investiga el disseny addictiu

La mateixa preocupació també s'investiga a Europa. Divendres passat, la Comissió Europea va concloure, de forma preliminar, que Facebook i Instagram incorporen mecanismes —com el scroll infinit, la reproducció automàtica de vídeos, les notificacions constants o els algoritmes de recomanació altament personalitzats— que afavoreixen un ús compulsiu.

Segons les conclusions preliminars de la investigació, Meta podria estar infringint la Llei de Serveis Digitals (DSA) en no avaluar correctament l'impacte que aquestes funcions podien tenir sobre el benestar físic i mental dels usuaris, especialment dels menors i altres col·lectius vulnerables. Si Brussel·les confirma la infracció, Meta podria enfrontar-se a multes de fins al 6% de la seva facturació mundial —fet que equivaldria a una mica més d'11.000 milions d'euros— i veure's obligada a canviar els dissenys i les funcions de les seves xarxes per frenar el seu ús compulsiu.

La vicepresidenta executiva de Sobirania Tecnològica, Seguretat i Democràcia, Henna Virkkunen, ha defensat que "protegir la salut física i mental dels europeus ha de ser una prioritat per a les plataformes socials" i ha subratllat que la Llei de Serveis Digitals proporciona "un marc clar per exigir responsabilitats a les plataformes pel disseny addictiu i els efectes dels seus serveis".

Des de l'entrada en vigor del reglament DSA el 2023, la Comissió ha utilitzat aquesta normativa per obrir investigacions contra diverses grans tecnològiques i ja ha aconseguit que algunes modifiquessin determinades pràctiques abans fins i tot que concloguessin els procediments. És el cas de TikTok Lite, un servei de pagament per veure vídeos, que va ser retirat després de la pressió de Brussel·les abans fins i tot de la seva posada en marxa.