Qui està darrere d'Oceanwide Expeditions, la naviliera holandesa que va sobreviure a la covid per ensopegar ara amb l'hantavirus

El primer vaixell en què Wijnand van Gessel va portar una expedició a Ártico va ser un veler, una goleta de tres pals anomenada SV Rembrandt van Rijn. El seu destí era l'illa de Spitsbergen, la més gran de l'arxipèlag de Svalbard, a la confluència entre l'oceà Àrtic, el mar de Barents i el mar de Groenlàndia. Corria l'any 1994 i Van Gessel acabava de crear Oceanwide Expeditions, l'empresa propietària del MV Hondius, que aquest cap de setmana navega cap a Canàries amb més d'un centenar de possibles infectats d'hantavirus a bord. Avui, Oceanwide Expeditions posseeix una flota de cinc vaixells i factura 65,6 milions d'euros. No és una gran naviliera de creuers, sinó una firma familiar. O gairebé. Fundada per Van Gessel i el seu fill Michel, el 2020 va donar entrada al seu capital a un fons d'inversió també holandès, Bolster Investment Partners, que té el 26,8% de les Michel.

Com la resta del sector dels creuers, Oceanwide Expeditions va quedar noquejada pel coronavirus el 2020. La indústria va trigar tres anys a recuperar-se, després de perdre en aquest termini més del 80% dels seus passatgers, segons els càlculs de la Cruise Lines International Association (CLIA). Així, Oceanwide Expeditions va acumular pèrdues de 13 milions d'euros entre 2020 i 2022. Però va tornar a beneficis el 2023, 5,7 milions d'euros, que gairebé va duplicar –9,8 milions– un any més tard, tal com recullen els comptes que va remetre al Registro Mercantil de Países Bajos i recull el diari holandès NRC Handelsblad.

Ara, acabada de recuperar de l'impacte del covid, un altre virus posa en serioses dificultats la naviliera holandesa. El març passat, Oceanwide Expeditions va signar una carta d'intencions per construir dos nous velers ecològics , amb capacitat per transportar 146 passatgers cadascun, el lliurament està prevista per 2029 i 2030 . Es tracta d'una inversió considerable: el MV Hondius, que pot navegar entre el gel, va costar 72 milions d'euros. A més, l'empresa va anunciar en el seu moment que tots dos vaixells comptaran amb un sistema de propulsió a vela híbrid, que reduirà el consum de combustible i les emissions. Assegura que es tracta d'"una evolució del disseny de Hondius", en un esforç per promoure "el turisme polar respectuós amb el medi ambient". Aquest tipus de viatges concita les crítiques dels ecologistes, ja que porta milers de turistes a ecosistemes vulnerables com l'Àrtic –de maig a octubre– i Antártida –de novembre a març–.

Segons la patronal CLIA, el nombre de passatgers que van contractar creuers d'expedició va augmentar un 71% entre CLIA i 2023, i aquest tipus de rutes van ser les que més van créixer en aquest període. Només els viatgers que van desembarcar a l'Antàrtida van sumar 71.362 en la temporada 2022-23, segons l'Expedition Cruise Network (ECN), associació empresarial a la qual pertany Oceanwide Expeditions. Aquest subsector de la indústria de creuers compta amb una flota mundial de 96 vaixells. ECN calcula en 1.500 milions d'euros el valor del mercat dels creuers d'expedició.

Fins a 38.000 euros per veure el pingüí emperador

Caldrà veure com es reposa Oceanwide Expeditions a la crisi de l'hantavirus que, de moment, ha costat la vida a tres passatgers. L'empresa, amb tot just una trentena de treballadors fixos, dóna feina almenys a sis capitans. El del MV Hondius és el polonès Jan Dobrogowski, però la seva plantilla és molt internacional. Dóna feina a russos, xilens i suecs, a més d'holandesos... Des del juny passat, el seu conseller delegat és el francès Rémi Bouysset, un lloc que fins a aquest moment ocupava Michel van Gessel, ara director general de l'empresa.

Tres dels cinc vaixells de la seva flota tenen bandera dels Països Baixos –MV Hondius , MV Ortelius i MV Planciu's–, però tant el MV Janssonius, bessó del MV Hondi us , com la goleta S V Rembrandt van Rijn estan registrats en ports de conveniència: el primer a les Bahames i el segon a Vanuatu.

L'holandesa és de les més petites entre el creixent nombre de navilieres que s'han especialitzat a portar turistes a llocs remots i exclusius. Per establir una comparació, la nord-americana Lindblad, aliada des del 2004 amb la revista National Geographic i una de les líders del sector, va facturar 391 milions d'euros el 2024, sis vegades més que Oceanwide. Però la propietària del MV Hondius competeix també amb la canadenca Quark Expeditions, la neozelandesa Heritage, la francesa Ponant o la noruega Hurtigruten, un altre dels gegants dels creuers per a exploradors de luxe. Els preus d'un passatge en l'holandesa van des de 2.000 fins a 38.000 euros si inclou transport en helicòpter per explorar el mar de Weddell i contemplar en el seu Quark Expeditions al pingüí emperador.