Per què sabem que el coronavirus no es va fabricar en un laboratori

Alberto Sicilia. Doctor en Física Teòrica

Nombroses teories de la conspiració corren per les xarxes socials sobre l'origen del coronavirus.

Durant el mes de febrer, quan el virus s'acarnissava amb la Xina, es deia que els Estats Units estaven atacant el seu rival asiàtic amb una arma biològica. Ara que s'ha estès pel món, es multipliquen els missatges que acusen el govern xinès de voler imposar la seva hegemonia mundial, o es parla d'un laboratori de màxima seguretat a Wuhan al qual se li "va escapar" el virus.

Totes aquestes teories mai van tenir massa consistència, però per a no deixar cap lloc a dubtes, un equip d'investigadors ha publicat un article en la revista Nature Medicine explicant detalladament per què l'origen del virus és natural.

Per a entendre-ho, hem d'explicar com el virus entra en les cèl·lules.

1.- El domini d'unió

El coronavirus és una mena d'esfera envoltada de punxes.

Quan mirem en detall aquestes punxes, veiem que hi ha una regió en les mateixes que funciona com una "clau" que obre el "cadenat" que li permet entrar dins de les cèl·lules.

A la "clau" se l'anomena "domini d'unió".

El "cadenat" és el receptor cel·lular "ACE2".

Doncs bé, el domini d'unió del virus encaixa més o menys amb ACE2, però no massa bé. Si el virus hagués estat construït en un laboratori, la "clau" hauria estat dissenyada per encaixar perfectament en el "cadenat".

2.- El "xassís" del virus

En els laboratoris no es construeixen nous virus des de zero: el que sí que es pot fer és modificar els virus ja existents.

Utilitzant un símil automobilístic, és com si només poguéssim crear nous models de cotxes modificant els ja existents: canviant les rodes, el motor o el volant, però deixant sempre el mateix xassís.

Si algú volgués crear un nou virus, hauria d'utilitzar el "xassís" d'un altre virus.

Analitzant el genoma, podem concloure que el seu "xassís" no es correspon amb cap dels coronavirus coneguts. Un segon argument per tombar del tot les teories de la conspiració.

L'origen del virus és natural, però sabem exactament d'on va sortir?

No. Els científics encara no han trobat una resposta definitiva a aquesta pregunta. Sabem que com els altres coronavirus coneguts fins avui, en algun moment va saltar des dels animals als éssers humans.

La millor pista que tenim és un virus anomenat "RaTG13", trobat en una població de ratapinyades a la província xinesa de Yunan, i que comparteix al 96% la seqüència genètica del nou coronavirus. També s'han trobat virus similars en els pangolins.

Una altra de les preguntes que queda encara per resoldre és si el coronavirus va evolucionar fins a la seva forma actual dins de l'espècie animal original o si el virus era una cosa diferent i va evolucionar després del salt a l'ésser humà. El primer dels casos seria més preocupant, perquè indicaria que noves transmissions d'animals a humans són encara possibles.