La multinacional Solvay busca netejar la seva imatge a Espanya amb l'ajuda de la UE després d'un llarg historial de contaminació

Davant d'un panorama on els conflictes bèl·lics, diplomàtics i, en general, polítics, impacten de manera frontal en el subministrament de recursos, la sobirania energètica s'ha convertit en un assumpte d'estat. En el cas europeu, aquesta qüestió adquireix un nivell agregat, ja que concerneix el conjunt dels Vint-i-set. En aquest context, Brussel·les impulsa una sèrie de projectes que compleixin una doble funció: subministrar les matèries primeres i la infraestructura energètica que, segons la UE, necessita per reduir la seva dependència de Rússia, la Xina i altres potències estrangeres. No obstant això, aquestes iniciatives tiren endavant al mateix temps que les mateixes companyies acumulen alguns dels casos de contaminació sense resoldre més persistents del continent.

Un dels casos que s'emmarca en aquest context és el de Solvay, una companyia química multinacional d'origen belga que opera en diferents punts d'Europa. Els seus projectes a Espanya, França i Itàlia són ara fonamentals per a la política industrial estratègica de la UE, però encara s'ha de fer càrrec de l'impacte ambiental que ha generat fins ara. Així ho ha analitzat una investigació periodística internacional finançada per Journalismfund Europe i de la qual Público ha format part.

Una planta de biomassa i crema de carbó

L'empresa té la seva seu social espanyola a Torrelavega, una localitat de Cantàbria, i es dedica a la producció de carbonat i bicarbonat sòdics. El carbonat sòdic és un recurs emprat per a la fabricació de vidre, panells solars. També s'utilitza en bateries de vehicles elèctrics i detergents. Per la seva banda, el bicarbonat té diverses aplicacions, com ara en aliments, pinsos, cosmètics o productes farmacèutics.

La fabricació d'aquests productes químics encara es porta a terme mitjançant la crema de carbó. Es tracta de la font d'energia que més emissions de CO2 provoca i d'un dels principals causants de la crisi climàtica. En aquest context, un dels grans projectes de Solvay a Espanya és la seva futura planta de cogeneració a partir de biomassa. Aquesta va ser anunciada el març de 2025 i el seu objectiu, segons defensa la companyia, és "reduir gairebé a la meitat de les emissions de CO2 el 2027".

"Amb més de 116 anys operant a Espanya, estem orgullosos de la transició de la planta a una nova etapa, marcant un capítol important en la seva història. Aquesta fita suposa un pas de gegant en la reducció de la nostra petjada de carboni i en el subministrament de productes més sostenibles als nostres clients", va declarar durant l'anunci del projecte Etienne Galan, president de Solvay per al negoci del carbonat sòdic i derivats. "El nostre ambiciós pla per a Torrelavega inclou oferir als nostres clients a Espanya carbonat i bicarbonat sòdic amb la petjada de carboni més baixa del mercat. Aquest projecte reafirma el nostre compromís amb la producció local sostenible i competitiva, assegurant la viabilitat i l'èxit a llarg termini".

Un projecte "estratègic" amb 30 milions d'euros

La planta de biomassa ha rebut un ajut per a projectes d'actuació integral per a la descarbonització de la indústria manufacturera. Aquest s'emmarca dins dels Projectes Estratègics per a la Recuperació i Transformació Econòmica (PERTE) de descarbonització industrial. És el Ministeri d'Indústria qui s'encarrega de gestionar els PERTE, que al seu torn s'emmarquen en el Pla de Recuperació, Transformació i Resiliència, finançat per la Unió Europea. En total, la subvenció ascendeix a 30 milions d'euros.

La construcció de la planta per a Solvay va a càrrec d'ENSO, una companyia dedicada a la descarbonització industrial per mitjà de la bioenergia. A la seva pàgina web defensen "una transició energètica que no només sigui eficient, sinó també justa, mesurable i replicable". Segons expliquen, la descarbonització del complex industrial de l'empresa química a Torrelavega consistirà en dues estratègies. D'una banda, l'autoconsum d'energia cogenerada per la planta de biomassa. De l'altra, un augment de l'eficiència energètica que es buscarà implementant un nou variador de freqüència –un dispositiu que regula la velocitat del corrent elèctric–.

"Els nostres esforços de col·laboració amb Solvay durant els últims mesos han culminat en l'aprovació amb èxit d'un projecte de gran envergadura", va expressar durant l'anunci del projecte, el març de 2025, la presidenta de Cantàbria, María José Sáenz de Buruaga, del Partit Popular. En la seva intervenció, també va recordar que la planta de biomassa havia estat declarada com a "iniciativa estratègica". Aquesta categoria, va afegir llavors, permet "l'accés al finançament a través dels Certificats d'Estalvi d'Energia (CAE)".

El Govern regional va declarar el "caràcter estratègic" del projecte el gener de 2025. "Estem parlant d'una decisió, la de fer l'informe per reconèixer el caràcter estratègic del projecte de cogeneració de biomassa de Solvay, necessària i urgent perquè dotarà Cantàbria de la cogeneració més gran d'Espanya, aconseguint reduir el 60% del consum de carbó i les emissions de diòxid de carboni en 326 milions de tones a l'any", va afirmar llavors el conseller d'Indústria, Ocupació, Innovació i Comerç, Eduardo Arasti. Aquest mitjà ha intentat contactar amb l'Executiu càntabre, però no ha obtingut resposta.

La biomassa, una falsa solució?

"El projecte de biomassa té per objecte reduir de forma significativa les emissions de CO2 de la central, substituint la major part del carbó que s'utilitza actualment a la central de Torrelavega", declaren a Público fonts de Solvay. La biomassa planteja diversos problemes pel que fa a la transició energètica. Mario Rodríguez, director de la Fundació per a l'Ecologia i el Desenvolupament (ECODES), recorda en declaracions a aquest mitjà que aquesta font requereix també combustió, per la qual cosa provoca emissions de CO2.

En la mateixa línia s'expressa Alfonso Fernández-Manso, professor del Grup de Recerca en Ecologia Aplicada (GEAT) de la Universitat de Lleó. "Cal recordar que la combustió de biomassa no és innòcua”, indica en un article que va publicar per al blog del Grup d'Energia, Economia i Dinàmica de Sistemes (GEEDS) de la Universitat de Valladolid. Subratlla que no només emet CO2, sinó també "partícules en suspensió, incloses PM10 i PM2,5, així com compostos orgànics volàtils, tots ells amb efectes rellevants sobre la qualitat de l'aire i la salut pública".

Per aquest motiu, addueix que la "neutralitat de carboni" d'aquesta energia és "científicament qüestionable". "La tala i la crema immediata de massa forestal alliberen carboni a l'atmosfera en un termini molt curt, mentre que la seva eventual recaptura per la muntanya requereix dècades i depèn, a més, que aquesta regeneració es produeixi realment i en condicions equivalents", afegeix.

Per al director d'ECODES, la mesura té poc a veure amb una intenció per part de l'empresa química de canviar la seva imatge cap a una de més verda. "És difícil que Solvay tingui una imatge positiva des del punt de vista ambiental", expressa, en referència a la trajectòria històrica del grup en aquest assumpte. En el seu lloc, es tractaria d'"una qüestió pràctica" per complir amb les exigències normatives de la Unió Europea.

"La fàbrica de Solvay encara crema carbó, ni tan sols gas", insisteix l'expert. Davant d'aquesta situació, considera que la planta de biomassa “pot tenir sentit com a sistema de transició”. No obstant això, posa en relleu que, si es vol arribar a una veritable neutralitat de carboni, "la biomassa no ha de frenar aquesta transició". Fonts de la companyia afirmen que "la protecció de les persones, les comunitats i el medi ambient és una prioritat per a Solvay, i seguim compromesos a dur a terme les nostres activitats de forma responsable i a complir amb la normativa vigent".

Sobre l'impacte ecològic de la planta

D'altra banda, la construcció de la planta tindrà ja per si mateixa repercussions sobre el medi físic. D'acord amb la Declaració d'Impacte Ambiental (DIA), “la instal·lació es troba a pocs quilòmetres del Lloc d'Interès Geològic (LIG) denominat ‘Jaciment de Zn-Pb de Reocín'”. Es tracta d'una mina que va estar en funcionament de 1856 a 2003 i que va arribar a ser el major jaciment de zinc d'Europa. Així mateix, la DIA exposa que “l'eliminació i alteració del sòl augmentarà el risc d'erosió, podent produir-se també impactes sobre aquest factor per possibles vessaments accidentals d'olis, combustibles, residus o altres elements que alterin la seva qualitat”.

El mateix document reconeix que "els impactes sobre l'aire, els factors climàtics i el canvi climàtic" poden tenir lloc a causa de "les emissions de pols i partícules sòlides suspeses per les operacions de la planta, descàrrega del material i trànsit de camions i maquinària, emissions atmosfèriques", així com de les "emissions acústiques". En la mateixa línia, assenyala “impactes sobre la vegetació, flora i fauna”, els quals poden ocasionar-se arran de “la pèrdua o degradació dels hàbitats i de les pertorbacions (sorolls i presència humana) que poden provocar el desplaçament de la fauna”.

El paisatge és un altre dels elements analitzats per la DIA. En aquest sentit, apunta que el major impacte es deurà a “una major construcció d'elements dins del complex fabril de Solvay —xemeneia i altres—, la proximitat a la ria, a les vies de comunicació i als habitatges”. No obstant això, el document recorda que es tracta ja d'un emplaçament "molt antropitzat" perquè està "industrialment intervingut des de 1908".

Bernardo García, portaveu a Cantàbria d'Ecologistes en Acció i que ha seguit molt de prop la companyia química des de fa anys, sospita igualment de les intencions de Solvay i recalca en conversa amb Público que seguirà tenint un important impacte ambiental. “La crema de qualsevol combustible, sigui biomassa o no, sempre té emissions”, expressa. “I també tindrà impactes pel que fa a la qualitat de l'aire”, reitera. L'activista insisteix a més que la descarbonització tampoc serà completa i que els avenços de l'empresa per adaptar-se a les exigències de la crisi climàtica són tardans i insuficients.

Controvèrsies laborals per l'ERO a Barreda

No és aquesta l'única polèmica en què Solvay s'ha vist recentment involucrada. L'empresa va anunciar aquest any un ERO a la seva fàbrica de Barreda, al municipi càntabre de Torrelavega. Les negociacions amb el comitè d'empresa van culminar el 6 d'abril, amb un acord que va reduir el nombre inicial de 77 acomiadaments plantejat per la companyia a 45. Julio Ibáñez, d'UGT-FICA —el sindicat majoritari al comitè—, declara a aquest mitjà la seva disconformitat amb la mesura. "Creiem que hi havia altres opcions", assenyala, com ajustos de plantilla o rebaixes de capacitat.

Segons explica Ibáñez, l'ERO ha estat justificat per "circumstàncies econòmiques del mercat" i per causes productives i organitzatives. Sobre la planta de biomassa, remarca que la reducció d'emissions de CO2 "és l'única manera que té la fàbrica de continuar funcionant". No obstant això, el sindicalista tem que la posada en marxa de la planta de biomassa serveixi com a excusa per a nous reajustaments a la plantilla. "És probable que hàgim d'afrontar un altre ajust", apunta. Sobre aquesta qüestió, des del comitè defensen "que la transició energètica es faci de forma justa i no es deixi ningú enrere".

La taca a la platja d'Usgo, sense resoldre

La planta de biomassa té prevista la seva posada en marxa el 2027 com a part d'una transició energètica que l'empresa ha de dur a terme cap a formes més netes. I és que Solvay arrossega un historial de contaminació ambiental del qual encara s'ha de fer càrrec. Un exemple d'això és la platja d'Usgo, on la companyia llança els seus abocaments a través d'un emissari. La conseqüent pol·lució del litoral ha estat una de les causes per les quals Ecologistes en Acció ha inclòs aquest punt geogràfic com a hotspot de la contaminació en el seu informe anual Banderes negres.

L'última edició d'aquest estudi, publicada el juny de 2026, repeteix per tercer any consecutiu la bandera negra a la platja d'Usgo, categoria que també va obtenir el 2020 i el 2021. D'acord amb l'informe més recent, Solvay aboca al litoral càntabre "residus químics generats com a subproductes dels seus processos industrials, fonamentalment llots de clorur càlcic, clorur de sodi, hidròxid de calci, metalls pesants i amoníac". En l'edició de 2024, l'organització advertia que els efectes d'aquests abocaments es noten al llarg d'"uns 12 km de litoral costaner, incloent la ZEPA [zona d'especial protecció per a les aus] Illes Cabreras, el Parc Natural de les Dunes de Liencres i endinsant-se en el mar diversos quilòmetres".

L'informe més recent recalca que es tracta “d'un greu problema històric per la gravíssima afecció que ocasiona en el medi”.  Com a conseqüència d'aquests abocaments, estimen que es produeix “un gran increment de la terbolesa de les aigües, la reducció dràstica de la radiació solar, una modificació molt significativa de la taxa de sedimentació, l'augment de la temperatura i pujades i baixades sobtades del pH”. Arran d'això, pronostiquen que "això causarà una dràstica reducció dels organismes fotosintètics que són la base de la cadena alimentària".

En relació amb les circumstàncies ecològiques a les quals es veu exposat l'enclavament, Solvay va sol·licitar el 2014 dur a terme un dragatge. Aquest consistia en treballs de neteja “retirant les sorres que s'acumulen a la pròpia sortida”. Els diferents informes d'Ecologistes en Acció revelen que la situació dels abocaments segueix sense resoldre. Fonts de la companyia química declaren que "la planta de Torrelavega opera de conformitat amb el seu permís mediambiental i la normativa aplicable. Com a part del procés de producció de carbonat sòdic, Solvay utilitza matèries primeres naturals, entre elles la pedra calcària i la sal. El material a base de pedra calcària que queda després del cicle de producció s'aboca a través d'un emissari submarí autoritzat, d'acord amb els requisits del permís".

L'empresa afegeix que "l'abocament se supervisa de forma contínua i és inspeccionat periòdicament per les autoritats competents per garantir el compliment dels límits establerts en el permís". En aquest sentit, "Solvay manté el seu compromís amb unes operacions responsables i amb el compliment de totes les nostres obligacions mediambientals", al·lega. De manera més general, justifica que "segueix treballant per reduir la petjada mediambiental de la seva producció de carbonat sòdic, entre altres coses mitjançant el desenvolupament del seu procés, dissenyat per reduir les emissions de CO2, així com el consum d'aigua, salmorra i pedra calcària, i per reduir els residus de pedra calcària. Després de l'èxit de les proves pilot, Solvay té previst implementar progressivament aquesta tecnologia".

La dinàmica descrita a la planta de Torrelavega es fa extensible a altres territoris europeus, com és el cas del projecte Alpha a Rosignano Solvay —una localitat de la Toscana, a Itàlia, que porta el nom de la companyia— o el de La Rochelle, a França. La recerca internacional inclou també un estudi detallat del cas italià, les seves fonts de finançament i la seva declaració de caràcter estratègic. Es tracta d'una categoria que permet simplificar i accelerar els tràmits burocràtics per desenvolupar diferents iniciatives empresarials. Aquests casos seran desenvolupats pròximament dins del mateix marc de la investigació.

Aquesta investigació ha estat recolzada per Journalismfund Europe.