Tot el que no sabem del virus del papil·loma: "El masclisme i el VPH són un combo perillós"

Fa cinc anys, Estela —nom fictici per preservar el seu anonimat— va acudir a una revisió rutinària i es va fer una citologia. Dies després, va rebre una trucada del seu metge: havien detectat una lesió precancerosa al coll de l'úter. Era una infecció de baix grau pel tipus 16 del virus del papil·loma humà (VPH), una de les soques d'alt risc associades al desenvolupament d'alguns tumors. Li van donar una cita urgent amb ginecologia. "El primer que vaig sentir va ser por. No esperava que una revisió rutinària pogués desembocar en un diagnòstic així a la meva edat", explica a Público. Llavors tenia 25 anys. S'havia posat les dues dosis de la vacuna contra el VPH i considerava que portava una vida sexual saludable. "El diagnòstic em va produir inseguretat amb el meu cos i amb la meva vida sexual, perquè vaig començar a pensar que hi havia alguna cosa dolenta en el meu cos i que podia empitjorar", confessa.

La jove sí que va rebre explicacions tant de la seva metgessa com de la seva ginecòloga sobre què era el VPH, quin tipus de soca havien detectat i quins serien els següents passos. Però aquella experiència també li va fer prendre consciència de tot el que desconeixia sobre una infecció tan estesa. "Hauria d'explicar-se més sobre aquest virus i com afecta homes i dones, des que som més nens", diu. Fins llavors, bona part del que sabia ho havia après pel seu compte. "El que jo coneixia del virus ho havia investigat pel meu costat; en cap xerrada d'educació sexual em van explicar de què anava el tema". El cas d'Estela il·lustra una assignatura pendent que cobra especial rellevància cada 4 de setembre, amb la celebració del Dia Mundial de la Salut Sexual: la urgència d'abordar el VPH no només des de la resposta mèdica, sinó des de la divulgació, la pedagogia i l'equitat.

La freqüència de la infecció per VPH en dones a Espanya és del 14,3%, sent del 29% en les dones joves de 18-25 anys, segons dades actualitzades al març pel Ministeri de Sanitat. L'última estimació oficial, publicada el 2016, va calcular que a Espanya es produïen al voltant de 3.100 casos anuals de càncer anogenital atribuïbles al VPH. El virus està darrere de tumors de coll uterí, vulva, vagina, anus, penis i orofaringe, i els tipus 16 i 18 concentren la major part dels càncers associats al VPH en pràcticament totes aquestes localitzacions. El càncer de coll uterí continua sent la principal càrrega de malaltia entre les dones. Mentrestant, un altre front guanya terreny: el càncer d'orofaringe relacionat amb el VPH, la presència del qual està creixent especialment entre els homes. De fet, un estudi de quatre hospitals catalans citat pel Ministeri va observar que la proporció de càncers d'orofaringe relacionats amb el VPH va augmentar del 8,6% el 2007–2011 al 21,5% el 2012–2016. Una anàlisi posterior de Institut Català d'Oncologia va estimar aquesta proporció entorn del 30% entre 2015 i 2017.

Què és el VPH

Segons la definició del Ministeri de Sanidad, el VPH és un virus molt comú que pot afectar la pell i les zones humides del cos, com els genitals, la boca o la gola. En alguns casos pot causar berrugues i, en altres, provocar lesions que, si no es detecten i tracten, poden arribar a convertir-se en càncer. N'hi ha més de 150 tipus diferents. Els tipus 16 i 18 són els que amb més freqüència estan relacionats amb diferents tipus de càncer genital. La majoria de les infeccions no produeixen símptomes i desapareixen per si soles. En aproximadament nou de cada deu casos, l'organisme elimina el virus en un termini de dos anys, segons l'Organizatció Mundial de la Salut (OMS).

El departament explica que la vacunació contra el virus s'ha anat ampliant amb els anys. El 2007 es va recomanar vacunar les noies adolescents. Més tard, el 2018, la recomanació es va estendre a persones de tots dos sexes que tenen determinades condicions de salut que augmenten el seu risc. Des del 2022, també es recomana vacunar de forma general als nois als 12 anys. El 2024 es van tornar a revisar les recomanacions i es va ampliar l'edat de vacunació per a algunes persones amb el sistema immunitari debilitat. 

A més, des de juliol de 2024, Espanya administra una sola dosi de la vacuna a nenes i nens majors de 12 anys. També, asseguren, s'intenta vacunar els qui no la van rebre en el seu moment fins als 18 anys i, en alguns casos d'especial risc, fins als 25. Dades actuals mostren que la majoria dels adolescents ja estan vacunats: més del 90% de les noies de 13 i 15 anys i més del 85% dels nois de 13 anys han rebut almenys una dosi contra el VPH.

Patrons de desigualtat i desinformació

El VPH no és un virus exclusivament femení. Encara que durant dècades la prevenció s'ha centrat fonamentalment en les dones, la infecció també afecta de forma massiva els homes. D'acord amb les últimes estimacions de OMS, el VPH va causar el 2019 al voltant de 620.000 nous casos de càncer en dones i 70.000 en homes a tot el món. A Espanya, les xifres sobre la infecció reflecteixen fins a quin punt el VPH travessa tots dos sexes: Sanitat estima que aproximadament el 91% dels homes i el 85% de les dones sexualment actives tindran almenys una infecció per VPH al llarg de la seva vida.

Roberto, pacient: “Hi ha molta desinformació al respecte. Mai vaig saber si era positiu de VPH i no vaig rebre un diagnòstic com a tal"

Entre els homes, el càncer d'orofaringe s'ha convertit a més en el tumor de cap i coll relacionat amb el virus més freqüent. Espanya no disposa actualment d'una xifra oficial de morts per càncer d'orofaringe atribuïbles específicament al VPH. Sanitat va estimar que el 22,4% d'aquests tumors estaven relacionats amb el virus. Si aquesta proporció s'aplica a la mortalitat registrada el 2020 -506 morts per càncer d'orofaringe entre els homes i 97 entre les dones-, equivaldria aproximadament a 113 morts masculins i 22 femenins atribuïbles al VPH.

A aquesta realitat s'hi suma una bretxa històrica en la prevenció. Espanya va començar a vacunar sistemàticament contra el VPH a les adolescents el 2007, però els homes no van ser incorporats al programa universal fins 2022: quinze anys després. I la desigualtat persisteix fins i tot allà on la vacunació ja és universal. L'informe del Centre Europeu per a la Prevenció i el Control de Malalties (ECDC) de l'any passat conclou que la cobertura vacunal dels homes continua sent, de forma consistent, inferior a la de les dones, fins i tot en països que utilitzen els mateixos sistemes de vacunació per a tots dos.

A Roberto -nom fictici per preservar el seu anonimat- li va comunicar una noia amb la qual havia mantingut relacions sexuals que havia donat positiu en VPH. L'hi va explicar preocupada, amb molts dubtes sobre el que allò podia significar per a tots dos. L'home, de 40 anys, va demanar cita amb el seu metge gairebé immediatament. Volia saber si podia haver-se contagiat, quines precaucions havia de prendre i si existia alguna prova per comprovar-ho. Però la resposta que va rebre el va deixar, assegura, completament sorprès. "La meva sorpresa va ser majúscula en veure que la metgessa li donava zero importància. Em va dir que no existeixen proves per a homes per saber si ets positiu i que, si no tenia berrugues, fes vida normal", relata a Público. Roberto va insistir a conèixer quines mesures havia d'adoptar o si podia sotmetre's a alguna prova. Finalment, el seu metge li va sol·licitar una anàlisi d'infeccions de transmissió sexual (ITS), encara que aquest no incloïa la detecció del VPH.

Des de llavors, assegura, mai ha sabut si va arribar a estar infectat. "Hi ha molta desinformació sobre aquest tema. Mai vaig saber si era positiu i no vaig rebre un diagnòstic com a tal. Tampoc saps si aquest positiu és el que t'ha contagiat o et pot contagiar, o si ha estat a l'inrevés. El fet que no hi hagi proves per a homes em sembla que ho complica tot bastant", reflexiona. La seva experiència el va portar també a qüestionar la forma en què es distribueixen les responsabilitats i la informació sobre el virus. 

"Crec que el masclisme i el virus del papil·loma formen un combo molt perillós. Tinc la sensació que les responsabilitats sexoafectives són diferents en funció del gènere i, per descomptat, vaig comprovar que la forma de gestionar-ho a través de la sanitat manté uns patrons de desigualtat que són preocupants", sosté."Està molt descompensat i solament cal veure les dues maneres en les quals es tracta en funció de si ets una dona o un home".

L'altra gran diferència està en la detecció precoç. Mentre existeixen programes organitzats de cribratge per prevenir el càncer de coll uterí, no hi ha actualment cap programa organitzat recomanat per detectar de forma preventiva la resta de càncers relacionats amb el VPH, ni entre les dones ni entre els homes, segons reconeix el Consell de la Unió Europea.