Per què és important que l'ésser humà vegi per primera vegada a la història la cara oculta de la Lluna?

La tripulació a bord de la nau Orion ha fet història aquest dilluns, quan ha arribat al punt més llunyà del cosmos al qual un ésser humà ha arribat mai -a més de 400.000 quilòmetres de la Terra-. A més, s'han convertit també en les primeres persones que han observat in situ el costat fosc de la Lluna, que roman ocult des del nostre planeta. Això no significa que mai rebi la llum del Sol o que ens resulti totalment desconegut. De fet, el programa espacial xinès ja ha recollit mostres d'aquesta zona i es troben en fase d'anàlisi. No obstant això, el satèl·lit alberga encara molts misteris per descobrir.

"Per primera vegada en 54 anys l'ésser humà ha vist la Lluna [tan de prop] amb els seus propis ulls", destaca a Público Daniel Marín, astrofísic i divulgador científic. L'última vegada va tenir lloc el 1972, quan l'equip de la missió Apol·lo 17 va caminar pel satèl·lit. En aquesta ocasió no hi ha hagut allunatge -aquest és l'objectiu de la missió Artemis IV, prevista per al 2028-, però els astronautes han sobrevolat l'òrbita lunar i han observat el seu costat fosc. Si bé ja existeixen imatges preses per satèl·lits d'aquesta zona, la visió humana pot apreciar "diferents tonalitats de color o de textura", indica. Aquestes qualitats poden superar les d'instruments com "les càmeres de les sondes espacials".

Un altre valor afegit que pot aportar l'experiència visual humana té a veure precisament amb la mirada crítica de qui observa. Aquest factor aporta "un criteri per triar un lloc específic per analitzar", declara a aquest diari Íñigo Chacartegui Rojo, investigador predoctoral del CEA París-Saclay, centre dedicat a l'estudi de l'energia atòmica o la física aplicada, entre altres camps científics. Fins i tot si la NASA ja té tota la superfície mapejada a través d'imatges satel·litals, "podria haver-hi algun tipus de nou descobriment o una crida d'atenció per als científics".

Les tasques d'Artemis II a la cara oculta de la Lluna

Que aquesta sigui la primera vegada que uns ulls humans hagin vist la cara llunyana de la Lluna no vol dir que no en sabéssim ja sobre aquesta. De fet, Marín recorda que la missió Artemis II té com a objectiu ser una "posada a punt" de la nau Orion. I així ho afirma també el geòleg planetari del CSIC Jesús Martínez Frías: “Si Mart és París i la Lluna és Barcelona, és com si haguéssim fet aquest viatge fa mig segle amb un cotxe antic i ara ho fem amb un de supermodern, on a més podem retransmetre en directe el que està passant”, exemplifica.

"El seu valor no està a descobrir res de nou, sinó en una cosa més bàsica: observar amb perspectiva humana –geometria, il·luminació, escala–, validar interpretacions orbitals i preparar missions que sí que faran ciència directa", afegeix a aquest mitjà Eloy Peña Asensio, professor d'Enginyeria Aeroespacial de la Universitat d'Alacant. "És una missió de capacitat operativa, no de resultats científics immediats". Per l'expert, la importància d'Artemis II resideix en la "validació directa i el context geològic fi".

Amb aquest propòsit, "la nau Orion disposa de 32 càmeres per capturar imatges tant de l'interior com de l'exterior", informa per la seva banda Silvia Martínez-Núñez, astrofísica i investigadora de l'Instituto de Física de Cantabria (IFCA). "La tasca dels astronautes, segons la NASA, consisteix a realitzar observacions visuals i fotografies detallades de la superfície lunar, així com descriure en temps real els colors, les estructures geològiques i el relleu". Per a Martínez Frías, aquestes tasques tenen caràcter "subsidiari" en el marc de la missió Artemis II i afirma que cobraran un pes més elevat a partir d'Artemis IV, quan l'ésser humà torni a trepitjar l'astre. La missió actual no té, per tant, la intenció de portar grans avenços pel que fa al coneixement sobre aquest costat del satèl·lit, sinó més aviat obrir la via perquè futures missions puguin fer-ho.

Ni tan fosc, ni tan ocult

En qualsevol cas, no cal esperar fins a aquests vols per conèixer aquesta cara de la Lluna. De fet, “la coneixem relativament bé”, afirma Marín. Encara que des de la Terra no és mai visible perquè "el seu període de rotació coincideix amb el de translació". És a dir, que a mesura que gira sobre el seu propi eix, es mou també al voltant del planeta. Per aquesta raó, "hi ha gent que es pensa que la zona oculta està sempre fosca, però no", aclareix el divulgador. En fases de lluna nova la cara visible està fosca, mentre que "la cara oculta està totalment il·luminada" i viceversa en fases de lluna plena. Daniel Marín, astrofísic: "La cara oculta la coneixem relativament bé"

Daniel Marín, astrofísic: "La cara oculta la coneixem relativament bé"

La primera imatge de la història va tenir lloc l'any 1959, amb la sonda automàtica soviètica Luna 3. La primera missió del programa Artemis, Artemis I, també va fotografiar aquest costat de la Lluna el 2022. Així mateix, les últimes gestes en aquest àmbit venen del programa espacial xinès, Chang'e. El gegant asiàtic va llançar el 2018 la primera sonda espacial cap a aquesta cara del satèl·lit, que va aterrar el gener del 2019. Aquesta missió, Chang'e 4, incloïa també un rover que ara roda per la seva superfície. La missió Chang'e 6, llançada el 2024, va portar les primeres mostres del costat ocult de la Lluna. Aquestes roques es troben sota l'anàlisi dels investigadors involucrats en el programa espacial xinès.

La "Sierra Nevada" de Sierra Nevada

Chacartegui Rojo és un dels científics que forma part del programa Chang'e. En concret, s'encarrega de l'estudi de materials radioactius a la superfície lunar. La composició d'aquests elements, com l'urani o el tori, "és bastant menor en el costat ocult que en el costat visible", indica. També la pols lunar "està menys compactada" en aquest costat de l'astre. El científic posa en relleu que les diferents informacions sobre els minerals d'un sòl permeten entendre la manera com s'han format.

Íñigo Chacartegui, científic: "El costat visible de la Lluna és l'arxipèlag canari, mentre que el costat ocult és Sierra Nevada"

"Les roques de Canàries tenen una composició de minerals diferent de les roques de Sierra Nevada, per exemple, perquè la manera en la qual s'han format és diferent i perquè Sierra Nevada és molt més antiga, geològicament parlant", aclareix. Pel que han pogut analitzar fins ara, "la composició de minerals del costat ocult suggereix que aquesta zona és bastant més antiga que el costat proper [la zona visible], que presenta més vulcanisme". Seguint, doncs, l'analogia terrestre, "podríem dir que el costat proper és l'arxipèlag canari, mentre que el costat ocult és Sierra Nevada".

El misteri de la dicotomia lunar

L'investigador apunta que aquesta és precisament la pregunta científica que es planteja sobre l'asimetria geològica de la Lluna, una pregunta coneguda com a "dicotomia lunar". "El costat ocult difereix del costat visible en què presenta més cràters i menys planes volcàniques (mars lunars), així com grans conques d'impacte", explica Silvia Martínez-Núñez. Aquests mars lunars són les taques més fosques que es poden observar des de la Terra. En realitat, "són zones de basalt més fosques", descriu Daniel Marín. La raó per la qual el costat fosc no té aquests enclavaments té a veure amb el fet que "la seva escorça és més espessa que la de la cara visible", afegeix el divulgador. Subratlla que l'interès d'estudiar la cara oculta té a veure amb entendre aquesta diferència, "saber per què ha passat i com s'ha originat".

"Els impactes no han arribat al mantell com en les conques basàltiques de la cara visible", explica Martínez Frías. En canvi, "tenim sobretot una craterització enorme de les terres altes, que tenen una altra composició". Els detalls coneguts fins ara sobre la dicotomia lunar suggereixen que el costat ocult és més antic que el visible. Això obre una finestra d'oportunitat per comprendre millor el satèl·lit, però també el conjunt del sistema solar i la seva història. I és que “la Lluna, tant en el seu costat visible com en el seu costat ocult, conserva pistes sobre la seva història primerenca”, remarca Martínez-Núñez.

Això es deu al fet que el satèl·lit compta amb una tènue exosfera, a diferència de les nombroses capes de l'atmosfera de la Terra. En conseqüència, "no hi ha erosió", apunta Daniel Marín. No és una qüestió intranscendent, ja que per aquest motiu "té un registre de tots els impactes i de tota la història del sistema solar pràcticament des de la formació fa 4.500 milions d'anys fins a l'actualitat". "Estudiar la Lluna també és estudiar la formació i la història del sistema solar", remarca el divulgador científic. Així, mentre avancen les investigacions del programa Chang'e, la missió Artemis II obre la via per a futures exploracions in situ sobre el nostre satèl·lit.