La calor extrema posa contra les cordes l'energia nuclear a Europa mentre l'Estat espanyol allarga la seva vida

L'energia nuclear va rebre aquest divendres una pròrroga a Espanya. Els dos reactors de la central d'Almaraz, la més vella de les que continuen en actiu, continuaran funcionant fins al 2030. La justificació del Govern espanyol apuntava a la volatilitat dels preus del gas natural derivada de la crisi a l'estret d'Ormuz i els danys permanents en les infraestructures dels països àrabs. Diversos experts van explicar llavors a Público per què l'urani tampoc contribueix a la sobirania energètica ni és la millor solució per fer front a una possible crisi de subministrament. A això se suma un altre ingredient: la crisi climàtica. Si bé no emet CO2, sí requereix d'un important consum d'aigua que, en un context de calor extrema i sequeres agudes, pot suposar un problema encara més gran.

Nuclears europees paralitzades per sequeres

Algunes centrals en diferents punts d'Europa han hagut de cessar la seva activitat a causa de les sequeres que han assolat el continent aquest estiu. José Luis García, físic i responsable del Programa de Canvi Climàtic a Greenpeace Espanya, explica a aquest mitjà que ha monitoritzat la situació de les nuclears al territori continental. L'expert i ecologista assegura que aquest estiu fins a "un terç de la potència nuclear" europea ha arribat a estar "no disponible" a causa de les onades de calor i les sequeres. Un dels casos més significatius és el de Romania, l'única central del qual –que aporta el 20% del consum elèctric– ha parat la seva activitat a causa del descens del nivell del riu Danubi. El primer reactor va quedar fora de servei el 28 de juliol i el segon el dijous 13 d'agost.

El Ministeri d'Energia romanès ha declarat l'emergència energètica per a tot el mes d'agost. A més, el tancament dels reactors ha plantejat problemes immediats per al seu veí oriental, Moldavia, amb els nivells dels rius també baixos i que depenia de l'energia romanesa per cobrir fins al 60% de la seva pròpia escassetat d'electricitat. La crisi en el cabal del Danubi, els nivells del qual es troba en mínims històrics, també va obligar aquest mes al fet que Hongria desconnectés tres dels quatre reactors de la planta de Pask, que aporta el 50% de l'electricitat. A això se suma les aturades de dos reactors nuclears a França, les quals van tenir lloc el passat mes de juny. En aquest cas, es van deure a les altes temperatures registrades als rius Sena i Roine durant una de les primeres onades de calor de l'estiu.

No és la primera vegada que un país europeu s'enfronta a aquesta classe d'escenaris climàtics adversos en relació amb la seva política energètica. També Espanya va trobar dificultats l'any 2024 per mantenir l'activitat de la central d'Ascó, a Tarragona. El Govern va dissenyar un pla que limitava els usos agrícoles i ramaders de l'aigua, omplir piscines públiques i privades, tasques de neteja i el reg de zones verdes, entre altres restriccions. En aquest context d'estrès hídric, el complex nuclear va comunicar al llarg de l'any diferents aturades d'activitat a causa d'alertes pel baix nivell d'aigua.

Refrigerar les centrals per evitar la fusió del nucli

Un dels principals usos de l'aigua per part de les plantes nuclears és la refrigeració. Té a veure amb una qüestió de seguretat, tal com apunta García. L'activitat dels reactors produeix calor. Fins i tot si no es troba actiu, el combustible continua augmentant la temperatura per desintegració radioactiva. Aquest excés de calor ha de ser evacuat. En cas contrari, el combustible pot sobreescalfar-se i patir danys. En el cas més extrem, la falta perllongada de refrigeració adequada pot provocar una fusió del nucli, la qual cosa suposaria una catàstrofe nuclear, encara que aquest escenari és poc probable.

L'especialista de Greenpeace recorda que a Espanya les nuclears es refrigeren a través de l'aigua disponible als embassaments, i no del cabal dels rius. No obstant, destaca que aquesta diferència "no garanteix que tinguis aigua". De fet, un informe del Ministeri per a la Transició Ecològica sobre la gestió de la sequera entre 2022 i 2023 apunta que es van acordar "reduccions d'aigua de fins al 50% dels consums de regadiu, contribuint a la garantia del cabal ecològic i els usos prioritaris, i amb especial atenció a les necessitats de refrigeració de la central nuclear d'Ascó".

Cal reconèixer que no totes les centrals funcionen de la mateixa manera. Vandellòs utilitza per al seu funcionament els recursos del mar Mediterrani, per la qual cosa no depèn de l'aigua potable. Així mateix, algunes plantes retornen part de l'aigua utilitzada, però això planteja altres problemes, com la temperatura màxima a la qual es pot abocar. I és que un excés de calor pot fer que els ecosistemes marins o fluvials col·lapsin. Un estudi publicat el 2023 a la revista Journal of Hydrology: Regional Studies va identificar un augment "significatiu" de la temperatura de l'Ebre en els punts d'abocament d'Ascó. Els majors augments es van registrar durant els mesos d'estiu, amb un increment de fins a 2,7oC.

Una pressió hídrica que agreuja la crisi climàtica

Antonio Turiel, físic i investigador del CSIC, remarca en declaracions a Público que el consum d'aigua de les nuclears és substancialment superior a la dels centres de dades. Coincideix amb ell José Luis García, que assenyala que l'energia atòmica empra quantitats industrials. En el cas d'Almaraz, l'aigua recircula a través de l'embassament d'Arrocampo, adscrit al Tajo. El complex utilitza torres de refrigeració, per la qual cosa en aquest procés perd per evaporació uns 41 hectòmetres cúbics a l'any. Així ho xifra l'informe mediambiental de 2024 realitzat per les Centrals Nuclears d'Almaraz-Trillo (CNAT). La pressió hídrica que exerceixen les centrals aguditza els problemes de sequera als quals les comunitats es veuen avocades, amb onades de calor més freqüents, intenses i duradores, que minven la disponibilitat d'aquest recurs essencial.

La pròrroga de la central fins al 2030 és per a Turiel i García una mala notícia. L'ecologista considera que és "un risc innecessari" i defensa apostar per l'ús de renovables per fer front a la crisi energètica. Una recepta que comparteixen els experts. I és que l'energia atòmica no sembla ser la millor resposta davant la volatilitat derivada dels conflictes sobre Ormuz. "Si la crisi a l'Iran dispara la cotització del gas, el preu del pool pujarà igual encara que Almaraz segueixi oberta. La nuclear no evita que el gas fixi el preu”, aclareix a aquest mitjà Víctor García Carrasco, investigador de la Universitat Politècnica de Catalunya especialitzat en transició energètica.

En el seu lloc, l'expert advoca per accelerar el desenvolupament de sistemes d'emmagatzematge per a les energies renovables. Això els atorga capacitat per respondre als pics de demanda amb major flexibilitat, la qual cosa facilitaria la disponibilitat d'electricitat barata durant més hores del dia. "Prorrogar la central nuclear retarda l'arribada d'aquestes inversions netes de tercers actors i frena el desenvolupament de bateries en saturar la xarxa i enfonsar artificialment els incentius econòmics", lamenta l'investigador de la UPC. "Mantenir la nuclear no ens protegeix de pagar la factura del gas. Al contrari, retarda l'única transició que ens faria invulnerables a crisis com la de l'Iran", conclou.