Habitar la Lluna de manera permanent: un objectiu no tan utòpic per a científics de la NASA

Una presència més continuada de la humanitat a la Lluna podria ser aviat una realitat. Aquest dimecres està previst que els astronautes Jeremy Hansen, Christina Koch, Victor Glover i Reid Wiseman s'enlairin i sobrevolin la seva òrbita en el marc de la missió Artemis II. Es tracta del primer viatge tripulat cap al satèl·lit d'aquest segle i el primer de la història que arribarà tan lluny en el cosmos, a més de 400.000 quilòmetres de distància de la Terra. Aquest és tan sols un pas, però el programa Artemis contempla l'allunatge en la seva quarta missió i, de manera gradual, el desenvolupament de bases lunars.

"La NASA està construint la primera base lunar dels Estats Units al pol sud del satèl·lit per reforçar el lideratge nord-americà, impulsar la investigació científica i crear un camp de proves per a les missions a Mart", afirmen a Público fonts de l'agència espacial. Aquestes infraestructures consolidaran un canvi de paradigma, en virtut del qual la presència humana en el satèl·lit serà "repetible, modular i sostinguda a la superfície". Aquest nou enfocament "dona prioritat a la superfície i se centra en la mobilitat, l'energia, l'allotjament i la logística, la qual cosa farà realitat la vida i el treball en la Lluna".

Millors investigacions des de la Lluna

Aquestes bases es plantegen "com la infraestructura necessària per sostenir una presència humana perllongada a la Lluna", afegeix per la seva banda Abram Pérez Herrero, investigador del Grupo de Cosmología observacional e Instrumentación en el Instituto de Física de Cantabria (IFCA). "Servirien per realitzar ciència en superfície, assajar sistemes d'energia, que són clau per mantenir operacions estables en un entorn extrem, millorar les comunicacions i operar rovers (astromòbils)". "Hi ha una ciència molt interessant que es pot fer des de la Lluna i que no es pot fer des de la Terra", declara a aquest mitjà Jesús Martínez Frías, geòleg planetari del CSIC. Les seves característiques permeten "comprendre millor quins són els materials, els processos i l'evolució del nostre satèl·lit". Així mateix, "es pot fer astronomia sense tenir les aberracions de la nostra atmosfera", subratlla el científic.

La Lluna compta amb una tènue exosfera, que difereix del conjunt de capes del nostre planeta. Aquestes condicions permeten "estudiar el cosmos de manera molt més fàcil que des de la Terra". Les característiques atmosfèriques del satèl·lit permeten també el monitoratge de riscos astrogeològics, com col·lisions de meteorits sobre la superfície terrestre, altres esdeveniments d'impacte o l'acostament d'objectes potencialment perillosos. Una presència continuada en un lloc amb aquestes condicions pot agilitzar les investigacions astronòmiques i fer millorar el nostre coneixement sobre l'univers.

Bases lunars amb el programa Artemis

En part per aquestes raons els científics de les diferents agències espacials involucrades en el programa Artemis contemplen una fase dedicada a la creació de bases lunars. La missió Artemis II té com a objectiu volar al voltant del satèl·lit. De manera molt semblant, Artemis III, prevista per al 2027 serà una missió de demostració en òrbita terrestre baixa en la qual es posaran a prova els mòduls d'aterratge comercials de SpaceX –empresa d'Elon Musk– i Blue Origin –pertanyent a Jeff Bezos–.

La missió Artemis IV, prevista per a inicis de 2028, farà un salt qualitatiu. Els éssers humans tornaran llavors a caminar per la Lluna. Un cop assolida la seva òrbita, la tripulació passarà de la nau Orió a un mòdul d'allunatge comercial per baixar a la superfície del satèl·lit. La NASA preveu llançar la missió Artemis V a finals d'aquest mateix any, i té previst realitzar missions posteriors aproximadament un cop l'any. S'espera que Artemis V marqui l'inici de la construcció de les bases lunars. No obstant això, "no existeix per ara una data exacta d'implantació, ja que el projecte es planteja de forma progressiva i per etapes", matisa Abram Pérez Herrero.

"Les missions Artemis proporcionaran els fonaments per provar tècniques d'extracció i anàlisi de recursos (...) i, a mitjà termini, establir una base lunar", declara a aquest mitjà Josep Maria Trigo-Rodríguez, investigador de l'Institut de Ciències de l'Espai (ICE-CSIC). Les dates han anat canviant en virtut dels retards i contratemps als quals el programa ha hagut d'enfrontar-se. No obstant això, des de mitjans de 2025 la NASA manté el mateix calendari espacial i espera que les bases comencin a ser una realitat el 2028.

Una estació espacial a la Lluna?

La NASA també té a l'horitzó dur a terme els treballs necessaris per acoblar Gateway, la primera estació espacial al voltant de la Lluna."Es va concebre com una petita estació orbital al voltant de la Lluna que actuaria com a infraestructura de suport per facilitar missions", descriu l'investigador de l'IFCA. Però si bé l'agència nord-americana assegura que aquesta plataforma "és fonamental per a les missions Artemis", el seu llançament no té una data assignada. De fet, l'organització assegura que no està previst per abans de 2027. "Sembla que la NASA ha declinat de moment donar-li la prioritat que tenia abans el projecte de fer una estació orbital lunar", declara a Público Telmo Fernández, director del Planetari de Madrid. I en el seu lloc, l'agència "s'inclina més per directament construir les bases lunars".

Martínez Frías valora que aquest canvi en les prioritats pot deure's a una contesa per l'hegemonia entre els EUA i la Xina. "Salvant les distàncies", expressa el científic, aquesta s'assembla a l'antiga carrera espacial entre el bloc nord-americà i el soviètic. Encara que la investigació tecnològica per a la plataforma lunar continua activa, les pressions geopolítiques han provocat que l'agència hagi decidit prioritzar la creació de bases lunars." Gateway s'ha suspès, però no cancel·lat", diu. I espera que una vegada complert aquest altre objectiu, la construcció de la nova estació espacial torni a posar-se en marxa.

El geòleg planetari posa en relleu que Gateway té un interès científic independentment de les pressions polítiques. L'estació lunar seria útil "perquè els astronautes no hagin de viatjar a la Terra entre tres i quatre dies per fer qualsevol cosa o si necessiten qualsevol material", comenta."Fins i tot hi pot haver, per exemple, un metge a l'estació espacial lunar, que serà similar a l'Estació Espacial Internacional que tenim ara a la Terra". Gateway permetria que la presència humana sobre la Lluna no fos només més continuada, sinó permanent.

Missió a Mart

Per al programa Artemis, la Lluna és un objectiu "tàctic", indica Martínez Frías. L'objectiu "estratègic" és Mart. De fet, el desenvolupament de bases lunars és l'avantsala d'aquest motiu ulterior." La NASA presenta aquesta infraestructura com un pas previ per preparar futures missions tripulades a Mart, ja que moltes de les tecnologies i procediments que es desenvolupin a la Lluna podran servir com a banc de proves per a l'exploració marciana", indica Abram Pérez Herrero.

"Les bases lunars contribuirien a un futur viatge tripulat a Mart", recalca el científic de l'IFCA. "La NASA planteja la Lluna com l'escenari en el qual assajar de forma gradual tecnologies i operacions necessàries per viure i treballar durant llargs períodes fora de la Terra. Aquesta estada prolongada és clau perquè una missió marciana exigiria passar molts mesos en trànsit i operar després en un entorn encara més remot, sense marge per a una resposta ràpida des del nostre planeta", abunda.

Davant d'aquesta tessitura, l'entorn lunar serveix com a escenari on "provar hàbitats, sistemes d'energia, comunicacions, mobilitat i logística en condicions reals d'exploració, però amb menys risc i a una distància molt més manejable". Martínez Frías destaca que una futura missió cap a Mart requerirà sis mesos d'anada i sis més de tornada. D'aquesta manera, coincideix amb el científic de l'IFCA que la Lluna servirà com a "plataforma intermèdia".

"L'agència començarà amb missions robòtiques ràpides, a les quals seguiran un allunatge tripulat en 2028 i els primers assentaments en 2029", informen des de la NASA."En aquests moments estan en marxa treballs fonamentals per perfeccionar els sistemes, la tecnologia i les infraestructures necessàries per aconseguir una presència humana contínua a principis de la dècada de 2030". Els viatges al planeta vermell són encara una meta llunyana a l'horitzó, però la missió Artemis II es proposa escurçar aquesta distància.